「史記」所述，上起黃帝，下迄漢武帝之世，其內容涵蓋甚廣，所記載的不只是中國的歷史，也包括鄰近的朝鮮(韓國)和南、北少數民族的事蹟。當時的人，視這些地區為整個世界。因此，「史記」也可以說是記錄當時中國人眼中的世界的書籍。

「史記」不只是記述這些地區和這個時代的歷史，還分析政治、經濟、天文、地理、音樂、占卜等與人類生活有關的事物與活動。所以，與其說「史記」是中國古代的歷史書，不如說是為當時的人報導社會動態以及世界動態的書來得恰當。

原作者司馬遷自擔任史官的父親去世後，就繼承父親的遺志，從事史官工作。他在編寫「史記」的中途，因仗義直言，觸怒了漢武帝，而被處「宮刑」。

所謂宮刑，就是閹割，這對一個男人而言，是一種極大的羞辱。

受宮刑後的司馬遷，忍辱偷生，發憤要完成一部「究天人之際，通古今之變。」能夠藏之名山的著作，最後終於完成了「史記」這本書。因此在書中，他特別探討社會關係以及人類為求生存該有的態度。

在這裡我們先介紹一下「史記」的體例。「史記」分為陳述歷代帝王的「本紀」，敘述各諸侯國歷史的「世家」、記述個人傳記的「列傳」，記述社會制度的「書」和年表等，是記傳體的史書。

不習慣這種體例的讀者，初讀此書，也許會覺得很費力。又因為內容繁複，必須花很多時間才能讀完。因此，我們從中選出最精彩的部分，以不損原作的特色為原則，按照年代重新編寫成本書，使歷史舞台的精彩演出，得以依序呈現在讀者眼前。

現在，就讓我們來回顧兩千多年前的「史記」世界，從那些登場人物和事蹟，來思考作者究竟要告訴我們些什麼。